[메가경제=박성태 기자] 최근 원·달러 환율이 1500원 선을 돌파하면서 경제 전반에 짙은 먹구름이 드리우고 있다. 단순히 해외여행 경비가 오르는 수준의 문제가 아니다. 이는 장바구니 물가 폭등, 서민들의 대출 이자 부담 가중, 나아가 아파트 건설 현장의 연쇄 부도 위기까지 단번에 연결되는 거대한 경제적 시한폭탄의 뇌관이다.
환율이 이토록 치솟은 근본적인 원인은 한미 양국 간의 '돈 풀기' 방식이 완전히 엇갈렸기 때문이다. 시장에 물건이 흔해지면 값이 떨어지듯 돈도 마찬가지다. 현재 미국은 치솟는 물가를 잡기 위해 시중에 풀린 달러를 진공청소기처럼 맹렬하게 거둬들이고 있다. 달러가 시장에서 귀해지니 당연히 몸값이 올랐다.
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반면 한국은 완전히 반대의 길을 걸었다. 부동산 시장의 침체를 막거나 복지 프레임과 경기를 방어한다는 명목으로 수십조 원 규모에 달하는 막대한 정책 금융 자금을 시중에 쏟아부었다. 억지로 자산 가격을 떠받치기 위해 원화 유동성을 대거 공급한 것이다. 귀해진 달러와 막대한 자금 살포로 너무 흔해져 버린 원화가 만나면서, 원화 가치가 급락하는 1500원대 환율은 피할 수 없는 경제적 결과가 됐다.
이렇게 높아진 환율의 나비효과는 당장 서민들의 밥상머리와 주유소를 덮친다. 원유와 식료품 등 생활에 필수적인 원자재를 대부분 수입에 의존하는 한국 경제의 특성상, 환율 상승은 수입 물가의 폭등으로 직결된다. 예전에는 1300원이면 사 오던 물건을 이제 1500원을 줘야 하니, 기업들은 덩달아 물건값을 올릴 수 밖에 없다.
더 큰 문제는 치솟는 물가 때문에 한국은행이 서민들이 그토록 바라는 '기준금리 인하'를 단행할 명분을 잃어버렸다는 점이다. 물가가 오르는데 이자마저 깎아주면 시중에 돈이 더 풀려 물가는 걷잡을 수 없이 폭등하게 된다. 고환율이 물가를 찌르는 한, 대출 이자가 낮아질 것이란 기대는 신기루에 불과하다.
금리 인하 기대감이 사라지면서 가장 피를 흘리는 곳은 바로 '빚'으로 지탱해 온 부동산 시장이다. 특히 천문학적인 돈을 빌려 아파트를 짓는 '부동산 프로젝트파이낸싱(PF)' 현장들은 비싼 이자를 감당하지 못하고 벼랑 끝에 몰려 있다. 금리가 내려가기만을 기다리며 하루하루를 버티던 건설사들이 쓰러지기 시작하면, 돈을 빌려준 저축은행과 금융권까지 흔들리는 연쇄 부도 사태가 벌어질 수 있다.
무리하게 대출을 받아 집을 산 가계 역시 꼼짝없이 늘어난 이자 상환액을 감당해야 하므로 지갑을 굳게 닫게 된다. 사람들이 돈을 쓰지 않으니 동네 상권이 죽고, 집을 사려는 사람도 사라져 내수 침체와 집값 추가 하락이라는 악순환이 완성된다.
결국 1500원이라는 환율은 ‘빚’을 무기로 억지로 자산 가격을 떠받치려던 우리 경제가 마주한 뼈아픈 청구서다. 전문가들은 더 이상의 땜질식 처방은 통하지 않는다고 입을 모은다.
당장의 고통을 피하고자 무분별하게 대출을 늘려 집값을 방어하는 정책을 멈추고, 시중에 낀 거품과 부채를 서서히 줄여나가는 '디레버리징(부채 축소)'에 돌입해야 할 시점이다. 이 빚의 다이어트라는 고통스러운 치료 과정을 견뎌내지 못한다면, 한국 경제 전체가 더 깊은 수렁으로 빠져들 수밖에 없다는 가장 확실한 경고음이 지금 외환시장에서 울리고 있다.
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