1년여 새 사망·화학물질 누출·폭발 사고 반복…원청 안전관리 책임 도마
LG엔솔 "안전 최우선 가치…개별 사고 및 구체적인 보상 내용 답변 어려워"
[메가경제=박제성 기자] LG에너지솔루션의 미국 미시간주 홀랜드 배터리 공장에서 한국인 협력업체 직원이 배관 폭발 사고로 중상을 입으면서 원청의 안전관리 책임과 피해자 보상 문제가 도마에 올랐다.
해당 공장에서 사망과 화학물질 누출 등 중대 산업재해가 잇따른 가운데, LG에너지솔루션은 사고 책임 여부와 피해자의 장기 치료·보상 대책에 대해 구체적인 답변 대신 신중한 입장을 보였다.
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| ▲[사진=챗GPT4] |
피해자는 한국으로 귀국한 이후에도 장기간 치료와 재활이 필요한 것으로 알려졌다.
회사 측은 모든 구성원의 안전과 건강이 최우선 가치라는 입장을 밝히면서도 개별 사고의 책임 소재와 치료비 지원, 후유장해 보상 여부 등 구체적인 방안에 대해서는 말을 아꼈다.
12일 업계에 따르면 이번 사고는 해외 생산시설의 안전관리 문제와 원청이 한국인 파견 노동자의 귀국 이후 치료와 보상에 어디까지 책임져야 하는지를 가늠해야 할 사안이다.
미국 미시간주 지역방송 WZZM 13의 지난 10일(현지시간) 보도에 따르면 LG에너지솔루션 홀랜드 공장 증설 현장에서 근무하다 중상을 입은 한국 IBG건설 소속 박 모 씨의 변호인단은 비자 만료 이전에 장기 치료와 보상 방안을 마련하기 위해 LG에너지솔루션 측과 협의에 나섰다.
박 씨는 지난 8월 1일 LG에너지솔루션 측 요청으로 신규 배터리 생산라인의 기술 검토와 설비 감독을 위해 단기 상용(B-1) 비자로 미국에 입국했다.
그러나 같은 해 9월 23일 홀랜드 공장 4호 생산라인 배관 개조 현장에서 발생한 폭발 사고로 얼굴과 머리 부위에 심각한 부상을 입었다.
박씨 가족이 지난달 13일 미시간주 오타와카운티 순회법원에 제출한 소장에 따르면 사고 당시 현장에서는 배관 개조 작업을 마친 뒤 수압을 이용한 누출 점검을 준비하고 있었다.
공장 안전 매뉴얼에는 압력이 특정 부위에 집중되지 않도록 밸브 3개를 완전히 개방하도록 규정돼 있었지만, 현장 작업반장들이 이를 제대로 이행하지 않아 배관 내부에 높은 압력이 형성됐다는 것이 피해자 측 주장이다.
이 과정에서 압력을 견디지 못한 밸브 뭉치가 배관에서 분리돼 튕겨 나왔고, 작업 현장을 지켜보던 박씨의 얼굴을 강타했다.
박씨는 미시간대학교 병원 외상센터로 긴급 이송돼 턱뼈를 재건하고 철사로 고정하는 수술을 받았다. 피해자 측에 따르면 외상성 뇌손상(TBI)과 안면부 및 치아의 복합 골절 등 심각한 후유증도 발생했다.
◆ 피해자 측, LG엔솔과 치료비 협의 착수…장기 재활·후유장해 지원 여부 관건
문제는 박씨의 미국 체류 허용 기간이 내년 2월 초 종료된다는 점이다. 미국에서 진행 중인 치료가 충분히 마무리되지 않은 상태에서 귀국해야 할 가능성이 제기되면서 국내 의료기관으로의 연계 치료와 재활비 부담 문제가 새로운 쟁점으로 생겨났다.
박씨를 대리하는 벤 R. 존슨 변호사는 WZZM 13과의 인터뷰에서 비자 만료까지 남은 시간이 많지 않은 데다 해결해야 할 문제가 산적해 있다고 설명했다.
공동 변호인인 크리스토퍼 P. 예이츠 변호사도 소송에는 상당한 시간이 소요되는 반면 피해자의 치료 대책은 비자 만료 전에 마련돼야 한다는 점을 강조했다.
피해자 측은 LG에너지솔루션 측 변호인단과 치료비 지원 범위 및 향후 보호 방안에 관한 예비 협의를 시작한 것으로 알려졌다. 다만 구체적인 합의 여부와 지원 규모는 확인되지 않았다.
◆ 사망·화학물질 누출·폭발까지…LG엔솔 美공장 반복된 산재에 안전관리 도마
또 다른 문제는 홀랜드 공장에서 중대 산업재해가 반복됐다는 점이다.
지난해 7월 27일에는 공장 자동화 설비 설치 작업에 투입된 한국인 기술자 김 모 씨가 기계에 끼여 숨지는 사고가 발생했다. 김 씨는 LG전자 생산기술원 소속이였다
같은 해 9월 6일에는 공장 내부에서 유해 화학물질이 누출돼 작업자 15명이 호흡곤란 등을 호소하며 병원으로 이송됐다. 당시 미국 현지 로펌은 피해 노동자들을 대리하기 위한 집단소송 가능성 검토에 착수하기도 했다.
2023년 9월에도 홀랜드 공장 증설 현장에서 배관 압력 시험 중 장비 관련 사고로 건설 노동자가 숨진 것으로 알려졌다.
이처럼 동일 사업장에서 사망과 화학물질 누출, 폭발 사고가 반복되면서 개별 작업자의 실수뿐 아니라 사업장 전반의 안전관리 체계와 재발 방지 조치가 충분했는지도 따져봐야 한다는 지적이 나온다.
미시간주 산업안전보건청(MIOSHA)의 대응 역시 논란이다.
WZZM 13에 따르면 MIOSHA는 이번 배관 폭발 사고를 접수했지만 법적 제재로 이어질 수 있는 단속검사(Enforcement Inspection) 대상으로 배정하지 않았다. 대신 상담·교육·훈련 부서(CETD)에 사건을 넘긴 것으로 전해졌다.
CETD는 사업장에 안전 관련 자문과 교육을 제공하는 조직으로, 단속검사와 달리 위반 사항에 대한 직접적인 벌금 부과 권한이 없다.
피해자가 중상을 입은 사고임에도 강제 단속검사 대신 자문 절차가 진행된 배경과 판단 기준을 둘러싸고 의문이 제기되는 대목이다. 다만 이러한 조치만으로 사업장의 법적 책임이 면제됐다고 단정하기는 어렵다.
과거 안전관리 위반 이력도 주목된다.
MIOSHA 검사 기록에 따르면 최근 5년간 LG에너지솔루션 사업장을 대상으로 진행된 일반산업 안전보건 검사 24건 중에서 19건의 중대 위반이 확인됐으며, 최초 부과된 과태료는 총 33만1000 달러에 달했다.
이후 이의신청 등 절차를 거쳐 일반 과태료는 2만6600 달러로 감경됐다. 다만 설비 점검 과정에서 기계의 전원을 차단해 사고를 방지하는 에너지 차단 절차(LOTO) 반복 위반에 대한 7만 달러의 벌금은 유지된 것으로 전해졌다.
LOTO는 설비 정비나 보수 과정에서 예기치 않은 기계 작동을 막기 위한 기본적인 산업안전 절차다. 반복적인 위반 이력이 확인됐다는 점에서 회사의 안전관리 개선 조치와 실효성을 점검할 필요성이 제기된다.
한편 박씨와 가족은 LG에너지솔루션 미시간법인과 현장 작업반장 2명을 상대로 손해배상 소송을 제기한 상태다. 소장에는 시설 관리 부실과 작업반장들의 과실에 따른 법인 책임을 주장하는 내용이 담겼으며, 청구액은 7만5000 달러를 초과하는 것으로 기재됐다.
다만 이는 피해자 측의 소송상 주장으로, 실제 사고 원인과 법적 책임 및 배상 범위는 향후 법적 절차에서 다뤄질 사안이다.
메가경제는 LG에너지솔루션 측과 통화에서 홀랜드 공장에서 반복된 중대 산업재해에 대한 원청의 안전관리 책임 인정 여부와 함께 박씨의 내년 2월 비자 만료 이후 국내 치료 과정에서 발생할 장기 치료비·재활비·후유장해 보상 등을 지원할 구체적인 대책이 마련됐는지 질의했다.
이에 대해 LG에너지솔루션 관계자는 "당사의 모든 사업장에서 근무하는 모든 구성원의 안전과 건강은 ESMI(LG에너지솔루션 미시간법인)의 최우선 가치"라며 "모든 부상 사고를 엄중하게 받아들이고 있으며, 모든 구성원을 위한 안전한 근무 환경을 유지하기 위해 지속적으로 최선을 다하고 있다"고 말했다.
이어 "개별 사안에 대해서는 구체적으로 언급하지 않는 것을 원칙으로 하고 있어, 현시점에서는 추가적인 입장이나 세부 내용을 제공할 수 없다"고 덧붙였다.
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