[메가경제=심영범 기자]한화에어로스페이스가 국내 항공엔진 기술 자립을 위한 개발 역량 강화에 나선다. 국방과학연구소(국과연)와 손잡고 국내 최초로 추력 1만파운드(lbf)급 고바이패스 터보팬 엔진 개발을 추진하면서다.
13일 방산업계에 따르면 한화에어로스페이스는 국과연이 주관하는 '1만파운드급 고바이패스 터보팬 엔진 개발' 과제의 우선협상대상자로 선정됐다. 총사업 규모는 1773억원이며 개발 기간은 2031년 10월까지다.
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| ▲ [사진=한화에어로스페이스] |
이번 과제는 저피탐 정찰용 무인기에 탑재할 추력 1만파운드 이상의 터보팬 엔진을 국내 독자 기술로 개발하는 사업이다. 수천 시간 이상 운용할 수 있는 장수명 엔진을 목표로 하며, 국내에서 가장 높은 수준의 터빈입구온도(TIT)를 구현하는 것이 핵심 기술 과제다.
터빈입구온도는 항공엔진의 성능을 좌우하는 주요 요소다. 일반적으로 온도가 높을수록 열효율과 출력 향상에 유리하지만, 고온 환경에서 부품의 내구성과 안정성을 확보해야 하는 기술적 난도가 높아진다. 이에 따라 고온 내열 소재와 냉각 기술, 장수명 설계 역량 등이 개발의 핵심 경쟁력이 될 전망이다.
고바이패스비 기술 확보도 주요 과제다. 바이패스비는 엔진으로 유입된 공기 중 연소 과정을 거치지 않고 엔진 외부로 우회하는 공기량과 엔진 내부를 통과하는 공기량의 비율을 의미한다. 바이패스비가 높을수록 추진 효율을 높이고 연료 소모를 줄이는 데 유리하다. 주로 민항기와 장거리 정찰기 등에 활용되는 기술로, 장시간 체공이 요구되는 무인기의 운용 효율을 높이는 데도 중요하다.
한화에어로스페이스는 이번 사업에서 엔진 상세설계와 핵심 부품 제작, 조립, 완제 엔진 4대 생산 및 시험평가를 맡는다. 이를 통해 항공엔진 개발의 전 과정을 자체적으로 수행하는 역량을 강화한다는 방침이다.
특히 기존 5500파운드급 터보팬 엔진 개발 과정에서 확보한 코어엔진 기술을 활용한다는 점이 주목된다. 코어엔진은 고압압축기와 연소기, 고압터빈 등으로 구성되는 항공엔진의 핵심 부분으로 전체 엔진의 성능과 효율을 결정하는 요소다.
기존 코어엔진 기술을 바탕으로 추력을 1만파운드 이상으로 확대하고 고온 내열기술과 장수명 기술을 추가로 고도화하는 방식이다. 기존 개발 성과를 활용해 기술적 시행착오를 줄이는 동시에 다양한 추력급의 엔진을 개발할 수 있는 기반을 마련하겠다는 구상이다.
이는 향후 고추력 항공엔진 개발로 이어지는 단계적 기술 확보 전략과도 맞닿아 있다. 항공엔진은 추력과 운용 목적에 따라 요구되는 기술이 달라지는 만큼 기존 엔진의 핵심 기술을 확장하는 파생형 개발 역량이 중요하다. 한화에어로스페이스는 이번 사업을 통해 추력 확대와 성능 개선에 필요한 기술을 축적하고 차세대 엔진 개발의 기반을 다질 계획이다.
엔진 경량화도 경쟁력 확보를 위한 주요 요소다. 한화에어로스페이스는 이번 과제 수주 과정에서 엔진 중량을 줄이기 위한 개선 설계안을 제안했다. 엔진 무게를 줄이면 항공기 전체 중량을 낮출 수 있어 항속거리 확대와 연료 소모 절감, 무장 및 장비 탑재량 증가 등 운용 성능 개선에 도움이 된다.
이번 개발사업의 배경에는 한화에어로스페이스가 축적해 온 항공엔진 사업 경험이 자리하고 있다. 회사는 1979년부터 항공엔진 설계와 제작, 조립, 정비 역량을 쌓아왔다. 최근에는 5500파운드급 터보팬 엔진과 1400마력급 터보프롭 엔진 등 국내 독자 항공엔진 개발사업에도 참여하며 기술 범위를 확대하고 있다.
항공엔진 독자 기술 확보는 국가 안보와 방산 수출 측면에서도 중요성이 커지고 있다. 항공엔진은 고온·고압의 극한 환경에서 안정적으로 작동해야 하는 고난도 기술의 집약체다. 특히 군용 항공엔진은 국가 안보와 직결되는 전략기술로, 주요 기술 보유국들이 수출통제와 기술이전 제한을 엄격하게 적용하고 있다.
해외 엔진에 의존할 경우 항공기 개발과 성능 개량은 물론 수출 과정에서도 제약을 받을 수 있다. 엔진 공급국의 정책 변화나 수출 승인 여부에 따라 항공무기체계의 개발 일정과 운용 계획이 영향을 받을 가능성도 있다. 독자적인 엔진 기술을 확보해야 안정적인 군 전력 운용과 후속 성능 개량, 해외시장 진출까지 주도할 수 있다는 의미다.
한화에어로스페이스 관계자는 "이번 사업은 국내 독자 항공엔진의 추력과 성능을 한 단계 높이는 동시에 첨단 항공엔진의 단계적 개발에 필요한 핵심 기술을 확보하는 중요한 이정표"라며 "그동안 축적한 항공엔진 개발 역량을 바탕으로 대한민국 항공엔진 기술 자립과 미래 항공산업 경쟁력 강화에 기여하겠다"고 말했다.
한편, 한화에어로스페이스는 올해 3분기 연결 기준 매출 6조 943억 원, 영업이익 4520억 원을 기록했다.
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