[메가경제=주영래 기자] 대웅제약이 다발성경화증 치료를 목표로 한 신약 개발에 속도를 낸다. 기존 치료제의 한계로 지적돼 온 뇌혈관장벽(BBB) 문제를 극복할 수 있는 후보물질로, 미충족 의료 수요 해소에 나선다는 구상이다.
대웅제약은 개발 중인 신경염증성 자가면역질환 치료제 후보물질이 국가신약개발사업단이 주관하는 ‘2025년도 제2차 국가신약개발사업 신규 지원 과제’에 최종 선정됐다고 10일 밝혔다. 이에 따라 대웅제약은 향후 2년간 연구비 지원을 받아 비임상 단계 연구를 본격화할 예정이다.
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| ▲ 대웅제약, 다발성경화증 신약 도전 |
이번에 선정된 후보물질은 다발성경화증을 최우선 적응증으로 개발되고 있다. 다발성경화증은 면역체계가 뇌와 척수의 신경을 보호하는 미엘린(myelin)을 공격해 발생하는 자가면역질환이다. 미엘린이 손상되면 신경 신호 전달이 원활하지 않아 근력 저하, 감각 이상, 시력 장애, 만성 피로 등 다양한 증상이 나타난다. 근본적인 치료법이 제한적이어서 대표적인 난치성 만성질환으로 꼽힌다.
현재 사용되는 다발성경화증 치료제들은 대부분 뇌와 척수로 유입되는 혈관 장벽인 BBB를 충분히 통과하지 못해 중추신경계 내부 병변을 직접 제어하는 데 한계가 있다는 지적을 받아왔다.
대웅제약의 후보물질은 BBB 투과 능력을 개선해 뇌와 척수 내부 염증 부위까지 직접 도달할 수 있도록 설계된 것이 특징이다. 질병을 유발하는 면역세포와 신경교세포만을 선택적으로 조절해 감염 위험 등 부작용을 줄이고, 신경세포 보호 효과까지 기대할 수 있다는 설명이다.
박준석 대웅제약 신약디스커버리센터장은 “다발성경화증은 BBB 문제로 인해 기존 치료제의 한계가 뚜렷한 질환”이라며 “우수한 BBB 투과 능력을 갖춘 후보물질을 통해 차별화된 치료 옵션을 제시하는 것이 목표”라고 말했다.
한편 국가신약개발사업은 국내 제약·바이오 산업의 글로벌 경쟁력 강화를 위해 추진되는 범부처 연구개발(R&D) 사업이다. 2021년부터 10년간 신약 개발 전 주기를 지원하며, 글로벌 상용화 성과 창출과 보건의료 분야 공익적 가치 제고를 목표로 하고 있다.
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