[메가경제=주영래 기자] 전자담배 시장이 빠르게 확대되고 있지만 ‘덜 해로운 담배’라는 인식과는 달리 건강 위해성과 금연 효과 측면에서 기존 담배와의 차별성이 뚜렷하지 않다는 지적이 제기되고 있다.
세계보건기구(WHO)에 따르면 2025년 기준 전 세계 전통 궐련 흡연율은 감소세를 보이고 있으나 전자담배 사용 인구는 1억 명을 넘어선 것으로 집계됐다. 담배업계는 전자담배를 ‘위해 감축 제품’으로 포지셔닝하며 시장 확대에 나서고 있지만 의료 현장에서는 니코틴 중독 유지와 건강 위험 증가 등 부작용이 확인되고 있다.
전자담배에 대한 소비자 인식 역시 ‘연초보다 해롭지 않다’는 방향으로 형성돼 있다. “해로운 성분이 90% 적다”는 글로벌 업체들의 광고 문구도 이런 인식을 강화해왔다. 그러나 2026년 현재 니코틴 사용 인구는 감소하지 않았으며 금연 효과 역시 제한적인 것으로 분석됐다.
전자담배에서 발생하는 흰 연무는 수증기로 오해되는 경우가 많지만 실제로는 니코틴·중금속·발암물질 등이 포함된 에어로졸(aerosol)로 분류된다.
전자담배는 형태에 따라 △연초(궐련) △궐련형 전자담배(가열담배) △액상형 전자담배 등으로 구분된다.
식품의약품안전처 분석에 따르면 궐련형 전자담배의 타르 함량은 일반 담배와 유사하거나 더 높게 측정된 사례도 있었으며, 액상형 전자담배에서는 기존 연초에는 없던 80여 종 이상의 신규 화학물질이 추가로 확인됐다. 가열 코일에서 용출되는 금속 미세입자 역시 폐포까지 침투해 만성 염증 반응을 유발하는 것으로 보고됐다.
건강 위해성 연구에서도 전자담배는 심혈관계 부담을 유발하는 것으로 나타났다. 최근 다국가 메타분석에 따르면 전자담배 사용자의 심근경색 발생 위험은 비사용자 대비 1.53배 높았으며, 과거 흡연력이 있는 사용자군에서는 심근경색 위험이 2.52배, 뇌졸중 위험이 1.73배까지 상승했다.
폐 기능도 저하되는 것으로 확인됐다. 전자담배 사용자의 1초간 강제호기량(FEV₁)은 3.0L로, 비사용자 평균치(3.5L) 대비 14% 감소했다. 장기 코호트 연구에서는 전자담배 사용이 기존 흡연 여부와 별개로 만성폐쇄성폐질환(COPD) 위험을 높이는 것으로 나타났으며 연초와 전자담배를 병행하는 이중 사용자는 비사용자 대비 COPD 발생 위험이 3.9배 증가했다.
전자담배의 금연 효과는 제한적이라는 평가가 우세하다. 국내 궐련형 전자담배 사용자 중 80% 이상은 연초를 병행하는 이중 사용자에 해당하며, 이 경우 독성 물질 노출이 줄지 않는다. 오히려 심혈관 위험이 36% 이상 증가했다는 연구 결과도 있다.
전자담배는 미국 식품의약국(FDA)으로부터 금연보조제로 승인받지 못했다. 실제 임상 데이터에서도 전자담배 사용자가 완전 금연에 성공하기보다는 이중 사용 상태로 남는 비율이 더 높았다. 질병관리청 분석에서는 전자담배 사용이 일반 담배 흡연 빈도와 강도를 오히려 증가시키는 경우도 확인됐다.
전자담배가 청소년층에서 흡연 입문 경로로 작용할 가능성도 제기된다. 영국 장기 연구에 따르면 전자담배 비사용 청소년의 흡연율은 1.4%였으나 전자담배를 사용한 청소년군은 33%로 20배 이상 높은 비율을 기록했다.
기술 발전 역시 안전성을 담보하지 못했다. 코일을 제거한 초음파 전자담배도 기존 제품과 유사한 수준의 독성 알데히드를 방출하는 것으로 확인됐다.
한편 2025년 12월 2일 국회 본회의에서 담배사업법 개정안이 통과되면서 합성 니코틴 액상형 전자담배는 법적 ‘담배’로 편입됐다. 이에 따라 경고 그림·문구 표기 의무화, 미성년자 판매 금지, 온라인·무인판매 제한 등 연초와 동등한 규제가 적용된다.
전문가들은 전자담배를 ‘덜 해로운 대체재’로 접근하기보다 니코틴 중독 구조를 유지하는 또 다른 담배 제품으로 봐야 한다고 지적한다. 완전한 금연 외에는 건강 부담을 유의미하게 줄일 방법이 없다는 것이다.
서울아산병원 조유선 교수는 “전자담배는 담배시장을 재편했지만 금연율을 높이지는 못했다”며 “형태 경쟁이 아닌 니코틴 이탈이 핵심”이라고 말했다.
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