롯데장학재단 "재단 상황에 맞게 지원 규모 달라질 수 있어"
[메가경제=주영래 기자] 롯데장학재단(이하 재단)이 올해 광복 80주년을 맞아 광복회에 대한 후원금을 축소하면서 양측의 갈등이 불거지고 있다. 광복회 측은 MOU(업무협약) 위반을 주장하며 법적 대응을 검토 중인 것으로 알려졌다.
26일 메가경제 취재를 종합하면 재단과 광복회는 2023년부터 MOU를 체결하고 ‘독립운동가 후손 장학금 지원 및 역사교육 프로그램’을 공동 운영해왔다. 그러나 협약 3년째인 올해 들어 재단이 지원 규모를 축소한 것으로 확인됐다.
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| ▲ 2023년 12월 이종찬 광복회 회장과 장혜선 롯데장학재단 이사장이 MOU를 체결했다. |
광복회 관계자는 "재단이 광복회와 사전 협의 없이 제3의 단체와 독자적으로 프로그램을 운영했다"며 "이는 명백한 MOU 위반"이라고 주장했다. 특히 "광복 80주년이라는 상징적인 시점에 오히려 지원금을 줄인 것은 이해하기 어렵다"고 덧붙였다.
광복회 측은 지원금 축소 배경에 대해 재단에 문의한 결과, 정부와의 관계를 고려한 것으로 보인다는 취지의 답변을 들었다고 전했다. 광복회는 윤석열 정부 출범 이후 일부 정부 행사 불참 등을 둘러싸고 논란이 제기된 바 있다. 재단이 이를 근거로 광복회를 이른바 '좌파 단체'로 분류해 지원금을 줄였다는 입장이다.
이에 대해 롯데장학재단 측은 "어떤 재단이든 과거에 어떤 단체에 지원했던 지원금을 반드시 다음 해에도 동일하게 지원해야 한다는 강제적인 법은 없다"며 "이는 누구나 아는 상식이며 롯데장학재단 역시 마찬가지"라고 강조했다. 이어 "재단은 여러 상황과 판단에 따라 지원 대상과 지원 금액이 달라질 수 있다"고 밝혔다.
업계에서는 이번 사안을 두고 기업의 사회공헌 활동에 대한 신뢰성에 미칠 영향에 주목하고 있다.
앞서 재단은 광복회와 MOU체결 당시 고(故) 신격호 명예회장이 1942년 일본으로 건너가 외국인 노동자라는 악조건 속에서도 사업 기반을 일궈낸 점을 들어 이를 독립유공자의 정신에 비유한 바 있다.
또 장혜선 롯데장학재단 이사장은 MOU 체결식에서 "광복회의 도움으로 나라를 위해 희생한 독립운동가의 후손들을 도와줄 수 있게 돼 기쁘다"며 "롯데장학재단은 독립운동가의 희생이 헛되지 않도록 기억할 것"이라고 언급하기도 했다.
재계 일각에서는 2023년 MOU 체결 당시 롯데그룹이 '일본 기업' 이미지에서 벗어나는 데 일정 부분 도움이 됐다는 분석도 제기된다.
재계 한편에서는 이번 갈등을 두고 ESG 활동의 신뢰성을 훼손한 'ESG 워싱'에 불과한 단순 마케팅 아니냐는 지적도 나온다.
일반적으로 ESG 활동은 초기 1~2년을 투자 단계, 2~4년을 실질적 효과가 나타나는 내재화 단계, 5년 이후를 브랜드 가치 상승이나 운영 효율 개선 등 가시적 성과가 나타나는 단계로 평가한다.
재계 한 관계자는 "ESG 경영이 강조되는 시점에 사회공헌 활동의 일관성과 진정성이 더욱 중요해지고 있다"며 "특히 역사적으로 민감한 사안일수록 장기적인 관점에서 접근할 필요가 있다"고 말했다.
광복회는 롯데장학재단을 상대로 신의성실 원칙 위반을 근거로 법적 대응을 검토 중이며, 조만간 구체적인 방침을 결정할 예정이다.
한편 빙그레 공익재단은 최근 광복 80주년을 기념해 독립운동가 후손에 대한 장학금 지원 규모를 평소 대비 2배로 확대했다. 이는 롯데장학재단의 지원 축소와 대조적인 행보로, 기업의 사회적 책임에 대한 서로 다른 접근 방식을 보여준다는 평가가 나온다.
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