[메가경제=주영래 기자] 겨울철 기온이 영하로 떨어지면서 허리 통증을 호소하는 환자가 늘고 있다. 추위로 근육과 인대가 경직되고 혈액순환이 저하되면서 척추 통증이 악화되는 경우가 많기 때문이다. 특히 허리디스크나 척추관협착증 등 기존 척추질환을 앓고 있는 환자, 야외 활동이 줄어드는 고령층과 장시간 앉아 있는 직장인에게서 증상 악화가 두드러진다.
실제로 2022년 국제학술지 ‘프론티어스 인 피지올로지(Frontiers in Physiology)’에 게재된 연구에 따르면 저온 환경은 근골격계 통증과 질환 발생 위험을 높일 수 있는 요인으로 지목됐다.
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| ▲ 김민규 강북힘찬병원 신경외과 원장이 수술을 진행하고 있다. |
강북힘찬병원 신경외과 김민규 원장은 “장시간 앉아 있는 생활습관과 스마트폰 사용 증가, 운동 부족으로 요통을 겪는 연령대가 점차 넓어지고 있다”며 “단순 요통으로 여기고 방치할 경우 신경 압박이 누적돼 만성 통증으로 이어질 수 있다”고 말했다.
기온이 낮아지면 체온 유지를 위해 근육과 인대가 수축하며 경직되고, 이는 척추 주변 유연성을 떨어뜨려 이미 좁아진 신경 통로를 더욱 압박하게 된다. 혈액순환 저하로 염증 물질 배출이 지연되면서 통증이 심해지는 악순환도 반복된다. 여기에 활동량 감소로 허리를 지지하는 근력이 약화되면 디스크에 가해지는 부담은 더 커진다.
전문의들은 다리 저림이나 보행 시 통증, 엉치나 다리로 뻗치는 방사통이 나타난다면 신경 압박이 심화된 신호일 수 있어 정확한 진단과 치료가 필요하다고 조언한다. 척추질환은 약물·주사·물리치료 등 보존적 치료를 우선 시행하지만, 통증이 지속되거나 신경 손상이 뚜렷한 경우에는 수술적 치료를 고려하게 된다.
최근 주목받는 치료법으로는 최소 침습 수술인 ‘단일공 척추 내시경 감압술(PSLD)’이 있다. 직경 7~10㎜의 작은 절개 하나로 병변 부위를 선택적으로 제거하는 방식으로, 정상 근육과 인대 손상을 최소화해 척추 안정성을 유지할 수 있다는 점이 특징이다. 수술 후 통증과 흉터가 적고 회복 속도가 빠르다는 장점도 있다.
수술 다음 날 보행이 가능할 정도로 회복이 빠르며, 출혈과 감염 위험이 낮아 고혈압·당뇨 등 기저질환이 있거나 항응고제를 복용 중인 환자에게도 비교적 안전한 치료법으로 평가된다. 내시경을 통해 신경과 혈관, 디스크 구조를 정밀하게 확인할 수 있어 신경 손상 위험과 재발률을 낮추는 데도 도움이 된다.
김민규 원장은 “단일공 척추 내시경 수술은 요추 디스크 탈출증뿐 아니라 척추관협착증, 추간공협착 등 다양한 척추질환에 적용할 수 있다”며 “작은 절개로 척추 부담을 줄이면서도 효과적인 치료가 가능하다는 점이 강점”이라고 말했다.
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