핵심 광물 11종 생산으로 한·미 및 동맹국 공급망 안정화 기여
[메가경제=박제성 기자] 고려아연은 미국 국방부·상무부와 미 테네시주 클락스빌에 10조원 규모의 통합 제련소 건설을 위한 공동 투자에 나선다고 15일 밝혔다.
'U.S. 스멜터'로 불리는 이번 프로젝트의 투자 규모는 66억 달러(약 10조원)이며, 운용 자금과 금융 비용까지 합칠 경우 총 11조원(74억 달러)에 이른다.
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| ▲울산에 있는 온산제련소 [사진=고려아연] |
세계 각국에서 자원 무기화 움직임이 가속화되고 핵심광물 공급망을 둘러싼 영향력이 확대되는 가운데 이번 프로젝트는 양국의 경제안보 협력을 강화하는 동시에 글로벌 공급망 다변화에 중요한 역할을 할 것으로 양측은 기대한다.
이번 프로젝트는 비철금속 13종, 총 54만톤 생산을 목표로 오는 2029년 단계적 가동을 목표로 추진된다.
2026년 부지 조성을 시작으로 건설에 착수해 2029년부터 단계적 가동과 생산에 들어갈 예정이며, 연간 약 110만톤의 원료를 처리해 54만톤 규모로 생산하게 된다.
생산 품목은 총 13개 제품으로 아연·연·동 등 산업용 기초 금속을 비롯해 금·은 등 귀금속, 안티모니, 인듐, 비스무트, 텔루륨, 카드뮴, 팔라듐, 갈륨, 게르마늄, 황산 등 핵심 전략 광물이 포함된다.
이 중 11종은 미국 지질조사국(USGS)을 통해 발표된 '2025년 최종 핵심광물 목록(2025 Final List of Critical Minerals)’에 포함됐다.
이는 미국의 국가 안보에 필수적이면서 공급 차질 위험이 높은 광물로 지정한 것이다.
고려아연은 2026년 부지 조성 및 기반 공사, 설계·조달·시공(EPC) 업체 선정과 주요 장비에 대한 발주를 진행할 계획이다.
2027년 착공을 시작으로 2029년 완공을 목표로 아연과 연, 동 공정 순으로 단계적 가동에 들어간다.
고려아연은 단일 제련소 기준 세계 최대 생산 능력(캐파)을 갖춘 울산 온산제련소 모델을 기반으로 최고의 제련 기술과 최적의 공정, 최신화된 제어 시스템을 적용해 65만㎡(약 20만평) 규모의 통합제련소를 조성한다.
클락스빌 부지는 지반 및 배수, 지하수 등 제련소 운영을 위한 제반 조건이 우수하고, 물류 접근성 역시 양호하다는 평가를 받는다.
미국 내 유일한 아연 제련소가 약 50년간 운영과 아연 공정을 기술이 지닌 전문 인력 수백여 명의 고용 승계가 가능하다.
이 같은 인프라 활용을 위해 고려아연은 니어스타 클락스빌 제련소 인수도 막바지에 이른 상태다.
제련소 원가 경쟁력의 주요 요소인 전력 공급가의 경우 타 지역 대비 상대적으로 저렴해 전력비 절감 효과가 커 가공비 측면에서도 유리하다.
연방 정부와 주정부 차원의 각종 지원 방안도 적극 검토되고 있다.
고려아연은 이번 미국 내 제련소 건설은 사업 안정성과 성장성을 동시에 확보하는 북미 전략 거점으로 구축한다는 점에서 의미가 크다고 본다.
아울러 투자와 규제, 정책 예측성이 높은 미국에서 생산 거점을 구축하게 되면 지정학적 변동성과 수출 규제, 물류 차질 등 글로벌 리스크(위험)를 사실상 기회로 전환하는 효과를 기대한다.
또한 미국 현지에서 원료·스크랩(폐금속) 소싱(자원 조달)을 통해 글로벌 공급망을 다변화해 탄력적인 대응도 가능해진다.
미국은 전기차, 배터리, 데이터센터 및 인공지능(AI), 반도체, 방산 등이 집약된 세계 최대 핵심 광물 수요처(주요국)로 꼽힌다.
최근 미국은 전기차, 배터리, 인공지능(AI), 반도체 등 첨단산업과 전략산업의 성장으로 아연, 연, 구리(동) 등 기초 금속과 안티모니, 인듐, 갈륨, 게르마늄 등 전략 광물의 수요가 빠르게 증가하고 있다.
하지만 미국 내 제련 시설은 노후화되거나 폐쇄한 사례가 많아 자국 내 공급이 제한적인 상황이어서 구조적인 공급망 불안에 시달리고 있어 이를 개선하려는 움직임에 적극 나서고 있다.
실제로 인듐, 갈륨 등 일부 핵심광물은 전량 수입에 의존하는 실정이다.
총 11조 원 규모의 자금이 투입되는 이번 프로젝트는 고려아연과 미국 국방부와 상무부가 핵심 광물 분야에서 장기적이며 전략적인 파트너십을 유지하는 방안으로 설계됐다.
먼저 미국 국방부와 투자자들이 함께 마련한 21억5000만 달러(약 3조2000억원)가 투입된다.
고려아연은 해당 자금을 바탕으로 사업 수행을 위한 현지 법인을 설립해 제련소 건설 및 관리 감독을 수행한다.
미 상무부는 CHIPS(칩스)법에 따라 미국 장비 조달 등의 목적을 위해 2억1000만 달러(약 3100억원)를 지원할 예정이다.
하워드 러트닉 상무부 장관은 "이번 프로젝트는 미국의 핵심 광물 판도를 바꿀 획기적인 딜"이라며 "이를 통해 미국은 항공 우주·국방, 반도체, 인공지능(AI), 양자컴퓨팅, 자동차, 산업 전반, 국가 안보에 필수적인 13종의 핵심·전략 광물을 대규모로 생산하게 될 것"이라고 말했다.
이어 "핵심 광물을 대량으로 미국에서 생산해 해외 의존도를 낮추고 국가 안보를 단호하게 강화해 미국은 고려아연의 생산 확대분 중 일부에 대한 우선적 '매수 권한'을 갖게 된다"라고 덧붙였다.
최윤범 고려아연 회장은 "이번 건설을 계기로 항공우주, 방산에 필수적인 핵심 광물을 공급하는 전략적 파트너로 입지를 공고히 할 것"이라며 "양국 경제 안보 협력을 한층 강화하는 모범 사례가 되도록 하겠다"라고 강조했다.
그러면서 "현재의 글로벌 정세와 미국 정부의 전폭적 지원 등이 맞물리는 현재가 미국 진출의 최적 시기"이라고 말했다.
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